Příběh římského generála Maxima začíná v zimě roku 180, kdy v čele římských legií zvítězil nad germánskými kmeny. Po bitvě dorazí do ležení císař Marcus Aurelius se svými dětmi, slabošským synem Commodem a dcerou Lucillou, která byla kdysi Maximovou milenkou. Věčnými boji unavený císař požádá Maxima, aby se po jeho smrti stal protektorem Říma. Generál to však odmítne. Když se Commodus dozví, že ho otec nehodlá jmenovat svým nástupcem, zákeřně ho usmrtí a zmocní se vlády. Maximus se novému vládci odmítne podrobit a je zatčen. Podaří se mu uprchnout a spěchá domů. Svůj dům najde vypálený a manželku i syna zavražděné. Vyčerpán žalem i zraněním omdlí a probere se v zajetí otrokářské karavany. Je pak prodán bývalému gladiátorovi Proximovi. Společně s černým otrokem Jubou projde gladiátorským výcvikem a dostane přezdívku Španěl. Commodus se vrací do Říma a chce rozpustit senát. K tomu však potřebuje získat na svou stranu lid. Rozhodne se proto uspořádat velkolepé gladiátorské hry, kam přijíždí i Proximovi gladiátoři.